Esta obra de Músorgski, como era una ópera romántica, tenía que estar de una manera u otra asociada a Aleksandr Pushkin, que es el nombre ruso que salta como un resorte siempre que se habla de romanticismo. Pues bien: el tema era suyo. El libreto relataba la vida y hechos del zar Borís, que se pasó todo su reinado (su ‘zarado’ habría que decir) teniéndoselas tiesas con los polacos, que, según se canta en uno de los números corales, «eran todos gentuza de la peor calaña».